Eerste Wereldoorlog-veteraan Harry Patch krijgt pralines van de Belgische ambassadeur
Harry Patch wordt morgen 111 jaar. De Brit is de allerlaatste overlevende van de loopgravengevechten rond Ieper tijdens de Eerste Wereldoorlog. Uit erkentelijkheid stuurde de Belgische ambassadeur hem een doos pralines als verjaardagscadeau.
Harry Patch heeft zijn verjaardag enkele dagen te vroeg gevierd in het rusthuis in Somerset waar hij al enkele jaren woont. Het is een klein feestje geworden, met enkele vrienden en familieleden. De leeftijd begint dan ook stilaan wat aan hem te knagen.
Maar op de Belgische ambassade in Londen zijn ze Harry’s verjaardag niet vergeten. Ambassadeur Jean-Michel Veranneman de Watervliet stuurde hem een verjaardagsbriefje, samen met een doos Belgische chocolade en een boek met luchtfoto’s van België. ‘Zijn familie heeft mij verteld dat we hem daarmee een plezier zouden kunnen doen. Lezen begint stilaan wat moeilijker te worden, maar een fotoboek en chocolade zou hij zeker nog kunnen appreciëren’, legde de ambassadeur gisteren uit.
En dat allemaal om Patch te bedanken voor wat hij tijdens de Eerste Wereldoorlog voor ons land heeft gedaan. ‘Harry is de laatste Britse soldaat die echt in de Vlaamse loopgraven bij Passendale heeft gevochten tegen de Duitse bezetter. Er is nog een andere Britse veteraan, die zelfs nog iets ouder is (Henry Allingham, 113, nvdr.), maar die heeft nooit in België gevochten.’
Slag om Passendale
Patch, die geen vrijwilliger was maar verplicht werd om ten strijde te trekken, vocht vlakbij Ieper mee in de slag om Passendale, waar zowat 70.000 Britse soldaten het leven lieten in de loopgraven. Op 22 september 1917 kreeg hij een scherf van een Duitse granaat in de buik. Hij raakte buiten westen en werd wakker in een ziekenhuis. Hij was zwaar geraakt, zo bleek, maar overleefde. Drie van zijn strijdmakkers werden door diezelfde granaat gedood.
Na de oorlog is Patch teruggekeerd naar Wales, waar hij trouwde, twee kinderen kreeg en als loodgieter aan het werk ging bij zijn vader. Hij heeft decennialang gezwegen over wat hij aan het front allemaal had meegemaakt. Pas de jongste tien jaar is zijn verhaal naar de oppervlakte gekomen.
Patch is enkele keren teruggekeerd naar Ieper en is door de Belgische overheid bekroond met de eretitel Ridder in de Leopoldsorde. Vorig jaar was de Belgische ambassadeur zelfs persoonlijk naar Somerset gegaan voor het verjaardagsfeest, toen de man 110 jaar werd. En ook nu blijft de ambassade de band met ‘de laatste overlever’ aanhalen. ‘We hebben meneer Patch uitgenodigd voor de parade van het Belgische leger in Londen op 11 juli’, zegt ambassadeur Jean-Michel Veranneman. ‘We hopen echt dat hij nog kan komen.’
